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NEURONAS ESPEJO:
“Mentes conectadas sin brujería”
Entrevista
de Eduard Punset con Marco Iacoboni*
« …
« Marco Iacoboni:
Hay que
decir que, aunque el descubrimiento de las neuronas espejo sea reciente, si nos
remontamos varios siglos atrás, veremos que, durante mucho tiempo, se ha
querido descubrir cómo podemos entender la mente de los demás, y durante siglos
varios pensadores y escritores han escrito sobre el tema. Cuando los leo,
pienso que es como si supieran lo que eran las neuronas espejo o, cuanto menos,
lo intuyeran. Hay una cita de Hume que dice que las mentes de los hombres son
espejos unas de otras. Así pues, se puede llegar a este descubrimiento incluso
mediante una buena comprensión de la psicología de la gente. Pero el descubrimiento
en sí es realmente extraordinario, porque le dio un vuelco a la manera de concebir
el cerebro de los neurocientíficos. Se sabía que el cerebro se divide en varios
compartimentos: uno para el control motor, otro para la visión, otro para
escuchar las cosas, otro para pensar en ellas… pero resulta que la misma
neurona (el descubrimiento se hizo en el cerebro del mono) la misma neurona que
se activa cuando el mono agarra una cosa se activa también cuando el mono está
quieto y ve que alguien agarra algo.
Eduard Punset:
Sin que
haya movimiento…
Marco Iacoboni:
¡Ninguno!
Eduard Punset:
El mono
no se mueve, pero la neurona…
Marco Iacoboni:
…se
activa. Y por eso las llamamos neuronas espejo, porque es como si el mono que
ve a otro
haciendo
algo estuviera contemplando su propia acción reflejada en un espejo. Así pues, realmente
nos volvemos espejos de los demás mediante este mecanismo especular tan sencillo.
¿Y por qué es importante? Porque tras cada acción que hacemos, cuando yo agarro
el libro, o tú el bolígrafo… existe una intención subyacente, un estado mental
tras la acción. Así que, mediante este espejo de las acciones de los demás,
podemos acceder a su mente, al estado mental que los condujo a actuar.
…
Eduard Punset:
Otro
campo en el que las neuronas espejo entran en juego es el lenguaje. Mencionas
el área de Broca que, al parecer, es la región principal para el lenguaje, ¿no?
¿Qué sucede con eso?
¿Hasta
qué punto han sido útiles las neuronas espejo para que los humanos aprendieran
a hablar?
Marco Iacoboni:
En
primer lugar, cuando hablamos siempre utilizamos las manos. La gesticulación
con las manos es muy importante para la comunicación. Sabemos que las neuronas
espejo son importantes para controlar las manos y descodificar los movimientos
de las manos de los demás. Así que, cuando te veo mover las manos mientras
hablas conmigo, utilizo las neuronas espejo para interpretar lo que haces con
las manos. La idea es que, incluso antes de que los seres humanos pudieran
hablar, estas neuronas servían para la comunicación no verbal.
Porque
los gestos se utilizan en la comunicación y, de nuevo, estas neuronas se
activan cuando hago ciertas cosas, pero también cuando te veo hacerlas, así que
crean una paridad, un canal de comunicación entre tú y yo. El caso es que evolucionaron
y ayudaron incluso en el habla. De hecho, hicimos experimentos en el
laboratorio que demuestran que las regiones cerebrales que se activan al
hablar, en el lóbulo frontal, también se activan al escuchar a otras personas
que hablan. Así que incluso estas regiones modernas que controlan la lengua y
los labios al hablar entran en juego cuando te escucho hablar y yo no hablo:
las regiones que controlan la lengua y los labios están tan activas como si
estuviera hablando yo mismo.
Eduard Punset:
Hay
otro tema que le preocupa a la gente… si las cosas son como sugieres, y si todo
es en cierto modo tan automático (porque incluso si no media movimiento,
incluso si hago un gesto con la mano, existe una neurona espejo en tu cerebro
que te dice lo que estoy pensando…). Si todo es así… ¿Qué hay del libre
albedrío? ¿Todavía hay espacio para el libre albedrío?
Marco Iacoboni:
¡Es una
pregunta estupenda! En cierto modo, éste y otros descubrimientos de la
neurociencia sugieren que nuestra noción del libre albedrío es un poco demasiado
optimista. ¡No tenemos tanto libre albedrío como nos pensábamos! No obstante,
sigo pensando que un poco sí tenemos, porque me parece que tenemos mecanismos
de control en el cerebro… por ejemplo, ¿por qué no te imito todo el rato? Puedo
evitarlo, puedo controlarlo. Así que, aunque creo que hay influencias sobre la
conducta humana y aunque sabemos, por ejemplo, que la violencia en los medios
de comunicación realmente está provocando conducta imitativa… y aunque me parece
que las neuronas espejo participan en eso… al final se puede controlar, así que
hay esperanza para el libre albedrío: ¡no somos robots que únicamente pueden
hacer lo que ven!
Hay
cierto grado de control. Pese a todo, en último término, todo esto significa
que el libre albedrío no es completo. Lo que vemos y experimentamos determina
la manera en la que nos comportamos.
Eduard Punset:
Yo
entiendo que ustedes vean la relación entre, digamos, un estímulo exterior
(bueno, yo estoy moviendo estos dedos con la pluma, ¿no?) y este estímulo
exterior activa una neurona espejo en el cerebro de la persona que tengo
enfrente.
Eso lo
entiendo, pero es que luego viene algo mucho más complicado: a través de las neuronas
espejo, se transmite, mediante la ínsula (que es una especie de estructura de conexión
del cerebro), a las emociones; y las emociones en principio no parecían tener
nada que ver con las neuronas espejo. Pero habéis descubierto que también
pueden influir, a través de la ínsula, sobre la empatía, sobre si, por ejemplo,
uno es capaz de empatizar con el sufrimiento de otra persona o no.
Marco Iacoboni:
¡Tienes
toda la razón! De hecho, hemos publicado varios artículos que sugieren y
demuestran que, en primer lugar, en lo referente al sistema neuronal, las
regiones que contienen neuronas espejo del cerebro humano realmente se
comunican con los centros cerebrales de las emociones, así que conectan con…
Eduard Punset:
El
sistema límbico…
Marco Iacoboni:
Con el sistema
límbico, sí. Y, en segundo lugar, la actividad en este sistema está correlacionada
con la cantidad de empatía. Hay estudios que demuestran que los niños que imitan
u observan las expresiones faciales presentan actividad en estas áreas, por
supuesto y, cuanto más activas son dichas regiones, más empatía tienen los
niños. Por tanto, existe un vínculo muy estrecho entre la actividad en estas
regiones cerebrales y la tendencia a tener empatía… Básicamente, funciona del
siguiente modo: yo te veo sonreír y mis neuronas espejo lo simulan, crean una
especie de imitación interna en mi cerebro de la sonrisa en tu rostro, y luego
envían estas señales al sistema límbico y siento lo que tú sientes…»
*Entrevista de Eduard Punset con Marco
Iacoboni, neurocientífico de la Universidad de California, Los Ángeles. Madrid,
8 de diciembre del 2009.
Vídeo del programa:
http://www.redesparalaciencia.com/2644/redes/2010/redes-56-mentes-conectadas-sin-brujeria
Transcripción de la entrevista:
http://www.redesparalaciencia.com/wp-content/uploads/2010/04/entrev56.pdf
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